Nel corso dei secoli il lavoro è stato fonte di progresso, ma anche, purtroppo, causa di malattie e di infortuni per i lavoratori. Testimonianze storiche ci hanno lasciato descrizioni drammatiche sulle condizioni di lavoro degli schiavi minatori "damnati ad metalla" in epoca romana, degli operai, molti dei quali poco più che bambini, nelle fabbriche inglesi dei primi dell'800, costretti a lavorare per 12-14 ore al giorno in ambienti malsani, dei "carusi", ragazzi sfruttati fino allo sfinimento nelle solfatare siciliane.
Nel corso dell'ultimo cinquantennio Governanti e Parti Sociali hanno dedicato sempre maggiore attenzione al miglioramento delle condizioni di lavoro con il risultato, soprattutto nei paesi dell'Europa Occidentale, di una significativa riduzione delle malattie e degli infortuni sul lavoro.
In Italia, a partire dalla metà degli anni '50, la tutela della salute dei lavoratori è stata oggetto di particolare attenzione da parte dei legislatori.
Il quadro normativo in tema di sicurezza e salute negli ambienti di lavoro è, nel nostro paese, ricco e abbraccia tutti i campi dell'attività lavorativa.
IL DECRETO LEGISLATIVO 626/94, CHE RECEPISCE TREDICI DIRETTIVE DELL’UNIONE EUROPEA, FUNGE DA COMPENDIO DELLE NORMATIVE PREVIGENTI MA INTRODUCE ANCHE SOSTANZIALI E IMPORTANTI NOVITÀ NELLE AZIENDE, SIA PRIVATE CHE PUBBLICHE.